여러분들은 지금 하는 일에 대해서 만족하시나요? 2018년 한국의 직업정도 연구보고서 (한국고용정보원)를 보면 대학교수가 직업 만족도 부문 1위였다고 합니다. 교수라는 직업도 과학자의 범주에 포함이 되니 기쁜 소식이 아닐 수 없습니다. 그렇다면 교수가 아닌, 대학원생, 박사후과정, 혹은 연구원으로서는 얼마나 만족을 하시나요? 만일 만족하다고 하신다면, 좋은 일입니다. 하지만 그렇지 않다고 한다면, 이건 생각해 봐야 할 문제입니다. 이유는 다양할 것입니다. 실험실의 운영 방식, 연구주제, 연구실 구성원들 간의 이해관계 등등 많은 이유가 있겠지만, 그보다 앞서, 왜 내가 이 일을 시작했는지를 생각해 보는 것은 어떨까요? 왜 여러분은 연구를 하는 사람이 되고 싶었습니까? 그리고 어떤 목적을 가지고 지금의 자리에서 일을 시작하셨습니까?
저는 얼마 전, 실험을 위해 어떤 화학약품이 필요했습니다. 제가 일하는 곳은 각 실험실의 화학약품 목록을 전산으로 공유할 수 있기 때문에, 소량의 경우, 서로 빌리고, 빌려주며 상부상조하고 있습니다. 저도 검색해 보니, 어떤 교수님의 연구실에 그 약품이 있었습니다. 그런데 그 연구실은 일하는 학생과 직원이 없이 교수님만 계시는 곳이었고, 그 교수님도 연락하기가 어려운 연구실이라 이메일로 정중하게 요청을 하였습니다. 며칠 후 답장이 왔는데, 그 화합물을 찾는 데 시간이 걸릴 것 같다고 조금만 기다려 달라고 부탁하시면서, 꼭 그 시약이 필요한지, 다른 방법을 사용할 수는 없는지를 물으셨습니다.
저는 답장을 통해, 그 시약을 반드시 필요하고, 혹시 시약을 찾는 것이 어려우시면, 제가 다른 방법으로 해결하겠다는 이메일을 서로 서너 번 주고받았습니다. 사실 일반적인 연구실이라면, 전산에서 약품을 확인하고, 그 연구실에 방문해서 요청하면 되지만, 이 연구실은 약간 특이해서 그렇게 할 수 없었습니다. 그 이유는, 이 교수님이 사무실/연구실에 계시기보다는 바깥에 계시는 분이었기 때문입니다. 제가 같이 일하는 학생들 말로는 교수님이 암벽등반을 좋아하시는 것 같고, 자신이 암벽등반하는 사진을 찍어서 개인 웹페이지에 올린다고 합니다. 어쨌든 그렇게 지루하게 이메일을 주고받기를 반복하던 어느 날, 제 책상 위에 놓여진 화합물을 발견하고는 감사하다는 이메일을 보낸 기억이 있었습니다.
한 1-2년 전에, 예전에 알던 다른 교수님께 이메일이 왔습니다. 반가운 마음에 이메일을 열어보니, 제 안부를 물으시며, 본인이 이제 은퇴를 할 것인데, 그에 대한 심경을 간략히 적어서 보내주셨습니다. 그분은 미국 National Academy of Sciences (NAS)의 멤버셨고, 학계에서 여러 가지로 봉사도 하시고, 활발하게 연구활동을 하시던 분입니다. 참으로 성실하게, 꾸준하게 일하셨고, 학생들을 지도하셨으며, 항상 좋은 기운을 북돋아 주시는 분이셔서, 은퇴하신다는 소식을 듣고는, '저런 분들이 좀 더 일을 해 주시면 좋을 텐데'라는 생각을 했었습니다.
모든 사람들은 각자, 연구자로서의 목표가 다릅니다. 어떤 분들은 연구직을 안정적인 직업으로 생각하시고, 그것을 바탕으로 자신이 하고 싶었던 다른 일에 시간을 보내며 살기도 하고, 또 어떤 분들은 연구 자체를 즐기며, 그것으로부터 기쁨과 즐거움을 얻으면서 평생을 살기도 합니다. 저는 이 글에서 직업윤리, 옳고 그름에 대해서 말하고 싶은 게 아닙니다. 어떻게 목표에 도달할 수 있는가를 이야기하려고 하는 것입니다. 만일 여러분이 지금 불만족을 느끼신다면, 왜 이 일을 시작했는지, 그 목적이 무엇이었는지를 빨리 생각해 보시고, 그 처음의 마음을 회복하여, 이루려고 했던 것을 빨리 완료하는 것이 중요하다고 봅니다. 그래서 그 다음 단계로 나아가시는게 좋다고 생각합니다.
연구직의 특성상, 같은 일을 되풀이 하기보다는 한 프로젝트가 끝나면 새로운 프로젝트가 시작되면서 관련된 새로운 지식들을 습득하고, 필요한 실험 기법들을 새로 배우며, 도전과 실패를 반복하는 과정을 거치면서 데이터를 얻어 냅니다. 이런 창조적인 과정은 연구직의 어려운 부분이면서 동시에 재미를 느낄 수 있는 부분입니다. 하지만 이로 인해서 많은 스트레스를 받기도 하고, 일이 잘되지 않으면 의기소침해지기도 합니다. 이럴 때마다, 왜 이 일을 시작하였는지, 그리고 여기에 온 목적이 무엇이었는지를 확인한다면, 다시금 일에 집중하는 데 도움이 될 것이고, 원하는 것들에 도달하는데 시간이 절약될 것이라 생각합니다.
감사합니다.
