인류 역사상 가장 악명 높은 전염병으로 중세시대를 휩쓴 흑사병, 즉 페스트가 손꼽힌다. 1327년 유럽에서 발병해 4년간 2억 명이 사망했다. 페스트, 정말 근절되었을까? 최근 중국 내몽고와 몽골에서 흑사병 환자가 발생해 이목이 집중되었다.

흑사병은 1666년 런던에서 발생한 대화재로 완전히 사라졌다고 전해졌지만, 연구에 따르면 사실이 아니다. 역사학자들은 흑사병으로 인한 사망자 수는 런던 대화재가 일어나기 전 이미 서서히 감소세에 있었다고 말한다. 화재를 진압한 후에도 그후로 몇 세기가 지나도 세계 곳곳에서 페스트가 발병했다는 보도가 계속해서 나오고 있다.

림프절 페스트는 야생 설치류에 순환되는 페스트균이라는 박테리아에 의해 유발될 질병으로, 야생 설치류 일종인 곰쥐가 사람과 밀접한 곳에서 서식하고 있어 질병에 감염되기 쉽다. 사람이 페스트균에 감염되면 균이 림프절로 흘러가 붓게 되고 고통스러운 부보(bubo, 사타구니나 겨드랑이의 림프절이 붓는 병)가 생긴다. 이 때문에 정확한 명칭이 림프절 페스트(bubonic plague)가 된 것이다. 부기가 주로 나타나는 부위는 사타구니와 넓적다리, 겨드랑이, 목 등이다.

흑사병은 수 세기 동안 특히 도시에서 유행했다. 1346~1353년 사이에 일어났던 어떤 사건보다 흑사병으로 사망한 사람이 가장 많았다.

당시, “사망자보다 사망자를 매장할 생존자 수가 더 적다고 쓴 기록도 있었다. 당시에는 유행병이라고 깨닫기도 쉽지 않았다. 끔찍한 전염병이 사람들 사이에서 확산한다는 사실을 알기까지 시간이 소요됐다. 예를 들어, 시골에서는 흑사병이 확산하는 데 40일이 걸렸으며 1,000~2,000명이 거주하는 지역에서는 6~7, 1만 명 이상이 거주하는 도시에서는 7, 10만 명 이상이 사는 대도시에서는 약 8주가 소요됐다.

당시 많은 국가에서는 격리조치를 시행하면 전염병을 종식할 수 있을 것으로 믿었다. 개인위생을 개선하는 것도 도움이 된다고 생각했다. 하지만 흑사병은 완전히 종식되지 않았다. 현대에는 전염병이 극히 드물지만 아프리카와 인도, 페루 등지에서 여전히 매년 1,000~2,000명의 감염자가 발생하고 있었다.

미국에서도 매년 림프절 페스트 감염자가 7명 정도 발생하고 있다고 보고했다. 감염자는 대부분 애리조나, 캘리포니아, 콜로라도, 뉴멕시코, 텍사스 같이 설치류가 박테리아를 보균하고 있는 서남 지방 주에서 발생했다. 세계보건기구(WHO)는 적절한 치료법이 없다면 림프절 페스트 감염자 중 최대 60%가 사망할 수 있다고 밝혔다.

감염병 전문의 샨티 카파고다 박사는 미국의 특정 주에서만 야생 설치류 사이에서 전염병이 돌고 있다. 이 지역들은 대개 인구가 산발적으로 분포돼 있어 사람들 사이에서 감염될 가능성이 낮다고 말했다.

2016년 데이터에 따르면, 거의 모든 대륙, 특히 미국 서부, 브라질, 동남아프리카, 중국, 인도, 중동 등지에 전염병이 존재할 가능성이 있다.

팬데믹 가능성은? 

최근, 중국의 한 병원에서 시 관계당국에 림프절 페스트 의심 환자가 발생했다고 보고했다. 지방정부는 도시 전역에 레벨 3 경고를 발령했다. 레벨 3는 총 4단계의 시스템에서 두 번째로 낮은 수준이다.

감염자가 발생한 바옌나오얼시 당국은 사람 간 감염 위험을 최소화하기 위해 시민들에게 추가적인 예방조치를 취할 것을 당부했다. 여기에는 사냥, 박피, 감염 가능성 있는 동물 섭취 금지 등이 포함된다. 또한 시민들에게 죽거나 병든 마못을 발견하면 보고할 것을 요청했다. 마못은 중국 일부 지역과 인근 국가인 몽골에서 전염병을 유발하는 것으로 알려져 있다.

시 관계당국은 현재, 이 도시에서 확산되는 전염병은 대인 간 전염 위험이 있다. 시민들은 자기 보호 인식을 제고하고 비정상적인 증상이 나타나면 즉시 보고해야 한다고 당부했다.

 

사우스햄프턴대학의 마이클 헤드 박사는 림프절 페스트는 내몽고 및 몽골에서 문제이지만, 코로나19처럼 세계적 위협이 되지는 않을 것이라고 말했다. “중세 유럽과는 달리 현대에는 항생제가 있어 빠른 확산을 예방할 수 있을 것이라고덧붙였다.

런던위생의과대학의 지미 휘트워스 교수 또한 전염병으로 여러 가지 질병이 유발될 수 있지만 빠르게 인식한다면 항생제로 쉽게 치료할 수 있다. 내몽골에서 현재 림프절 페스트 환자가 발생하고 있지만 세계 공중 보건을 위협할 수준은 아니다라고 말했다.

 

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